그곳에는 있고 우리에겐 없는 것

• 식당과 간판만 가득한 한인 타운, 그 이면에 실종된 우리의 정착사와 서사는 어디에 있나.
• 차이나타운의 박물관과 리틀 이탈리아의 광장이 보여주는 ‘기억의 힘’을 직시하고 배워야 한다.
• 단순 상권을 넘어 문화와 역사의 심장부로, 차세대가 긍지를 느낄 ‘K-Town’을 만들자.

캐나다 한인 사회의 일원으로 살아가다 보면, 그 누구라도 이민을 단순한 거주지 이전이 아닌, ‘한국인'이라는 정체성을 캐나다라는 거대한 다문화 화폭 위에 어떻게 그려낼 것인가에 대한 실존적 도전으로 받아들인다. 하지만, 우리 공동체의 얼굴이라 할 수 있는 ‘한인 타운(K-Town)’을 걸을 때면, 모두들 가슴 한구석에는 늘 채워지지 않는 허전함과 부끄러움이 교차한다. 차이나타운에는 있고, 우리에겐 없는 것. 그것은 바로 ‘역사의 보존과 서사(Narrative)의 힘’이다.

한 예로 밴쿠버의 차이나타운을 가보라. 그곳은 단순히 만두를 팔고 식재료를 사는 시장이 아니다. 그곳에는 중국계 캐나다인들의 정착 초기 고난과 성취를 기록한 ‘중국계 캐나다인 박물관(Chinese Canadian Museum:밴쿠버 차이나타운의 가장 오래된 건물인 '윙상 빌딩(Wing Sang Building)'에 2023년 정식 개관)’이 있다. 그들은 자신들의 역사를 공공 역사로 확장해왔다. 관광객들은 차이나타운에서 단순히 음식을 소비하는 것이 아니라, 중국인들이 이 땅에 어떻게 뿌리 내렸는가에 대한 ‘이야기’를 소비한다. 이것이 차이나타운을 단순한 상권이 아닌, 캐나다의 주요 문화 자산이자 관광 자원으로 격상시킨 비결이다.

리틀 이탈리아와 코르소 이탈리아(Corso Italia)는 또 어떤가. 그들은 자신들의 거리를 이탈리아 문화의 쇼케이스로 만들었다. 매년 열리는 축제는 이탈리아인들만의 잔치가 아니라 토론토 시민 전체의 축제가 되었고, 그 거리의 광장은 이탈리아 리더들이 주류 사회 정치인들과 소통하는 공론의 장이 된다. 그들에게 거리는 단순히 장사를 하는 곳이 아니라, 자신들의 정체성을 확인하고 주류 사회에 공유하는 ‘문화적 영토’다.

반면, 우리의 현실은 어떠한가. 토론토의 블루어나 노스욕의 한인 타운은 화려한 간판과 맛있는 식당들로 가득하다. K-푸드의 열풍에 힘입어 타민족 고객들이 줄을 잇는 장관도 펼쳐진다. 그러나 그 거리 어디에도 우리 이민 1세대의 땀과 눈물, 광부와 간호사 출신 이민자들을 포함한 초기 정착민들의 기록은 보이지 않는다. 한인 타운은 ‘소비의 공간’일 뿐, ‘기억의 공간’이 되지 못하고 있다. 외국인들이 갈비를 먹고 소주를 마시며 즐거워할 때, 정작 그들에게 우리가 이 사회에 어떤 사회적 기여를 했는지, 어떤 역사를 거쳐 오늘에 이르렀는지를 보여줄 콘텐츠는 전무하다시피 하다.

왜 우리는 역사 보존에 이토록 무관심한가. 사람들은 그 원인을 우리 공동체 리더십의 부재와 물질적 성취를 우선시하는 분위기에서 찾는다. 단체장을 뽑을 즈음이면 후보들은 저마다 공동체를 위해 헌신하겠다고 외치지만, 정작 그들이 내세우는 공약은 단발성 행사나 친목 도모에 그치는 예가 많다. 단기 성과 중심의 분위기에서는 ‘공동체의 사료 발굴’이나 ‘역사적 아카이빙’ 같은 백년대계는 사치에 불과할지도 모른다. 사회적 기여는 도외시한 채 표면적인 경제적 성공만으로 재외동포를 판단하는 풍토 또한 문제다. 돈은 많이 벌었을지 모르나, 그 부(富)를 공동체의 품격을 높이는 역사 보존 사업에 쾌척하는 ‘노블레스 오블리주’를 실천하는 리더는 가뭄에 콩 나듯 귀하다.

우리가 누구인지, 어디서 왔는지를 증명하는 자료들을 체계적으로 모으지 않는다면, 우리 한인 타운은 영원히 ‘피상적인 이미지’에 갇힌 상업 지구로만 남을 것이다. ‘캐나다 한국인 이민사를 반듯하게 기록하는 사이버 박물관’을 구축하겠다는 젊은 한인 인재들의 생각도 다르지 않을 것이다. 차이나타운이 초기 세탁소 운영자들의 장부를 보존하고 유대인 공동체가 역사 박물관과 기록 사업을 통해 인권의 가치를 전하듯, 우리도 우리의 정착역사를 관광자원화하고 교육의 토대로 삼아야 한다.

전략이 필요하다. 한인 타운을 단순 상권에서 문화·역사 중심지로 격상시키기 위해, 지자체와 협력하여 한인 이민사를 테마로 한 ‘스토리텔링 투어’를 개발해야 한다. 거리 곳곳에 초기 한인 상점의 흔적을 알리는 동판을 설치하고, 누구나 스마트폰으로 우리의 역사를 확인할 수 있는 디지털 아카이브를 연동해야 한다. 또한, 한국 정부(재외동포청)와의 지속적인 협력을 통해 한인 타운 내에 소규모 전시관이나 문화 센터를 상설화하는 방안도 시급하다. 이것은 단순히 과거를 추억하기 위함이 아니라, 주류 사회에 우리의 존재감을 각인시키고 차세대들에게 자부심을 심어주는 ‘미래 투자’다. 우리가 지금 역사 보존에 게으르다면, 우리는 공동체의 기억을 충분히 전하지 못할 수 있다.

타민족의 성공 사례를 보며 부러워만 하지 말고, 그들이 어떻게 자신들의 뿌리를 공고히 하여 주류 사회의 존경을 이끌어냈는지를 벤치마킹해보자. 그들은 ‘공동체의 역사’를 남기는 것에 더 큰 가치를 두었다. 앞으로도 ‘사이버 이민사 박물관’ 구축을 향한 작은 노력들이 이어져야 할 것이다. 이는 먼저 이 땅을 밟은 1세대의 의무이자, 이를 이어갈 2세대의 책임이다. 한인 타운의 간판 뒤에 숨겨진 동포들의 고귀한 삶을 기록하고, 그것을 캐나다 다문화 사회의 빛나는 유산으로 승화시키는 작업에 우리 모두가 동참해야 한다.

차이나타운에는 있고 우리에겐 없는 것, 그것은 바로 ‘공동체 기억을 축적하려는 노력’이다. 이제 그 빈 자리를 채워야 한다. 식당의 메뉴판보다 더 중요한 것이 우리가 써 내려온 이민의 서사임을 깨닫자. 한인 타운이 단순히 배를 채우는 곳이 아니라, 한국인의 정신과 역사가 살아 숨 쉬는 ‘문화와 기억의 공간’로 거듭날 때, 우리는 비로소 캐나다 사회의 중요한 구성원으로 인정받게 될 것이다. 질책은 매섭게 하되, 그 질책이 성찰이 되어 우리 공동체의 체질을 바꾸는 마중물이 되기를 기대한다.