그웬돌린과 빛

• 서울에서 태어나 토론토에서 꿈을 키운 작가가 들려주는, 세상에서 가장 따뜻한 우정의 정의
• 작가의 여정은 이민자들에게 전하는 희망메시지
• 서로를 온전히 이해하지 못해도 함께할 수 있다는 믿음은 이민 생활을 견뎌온 우리 모두의 자부심

가끔 밤하늘을 올려다보며 혼자라는 생각이 들 때가 있다. 특히 낯선 캐나다 땅에 처음 발을 내디뎠을 때, 이민 1세대들이 느꼈을 그 막막함은 아마 끝을 알 수 없는 캄캄한 밤과 같았을 것이다. 그런데 여기, 그 어둠 속에서도 끝내 빛을 찾아내고, 이제는 스스로 빛나는 작가가 된 사람이 있다. 바로 토론토에서 활동하는 한국계 캐나다인 작가 수잔 윤(Susan Yoon). 그녀가 2024년에 내놓은 그림책 "그웬돌린과 빛"(Gwendolyn and the Light)>은 단순히 아이들을 위한 동화가 아니라, 낯선 곳에서 서로를 의지하며 살아온 이민자 가족 모두에게 내미는 따뜻한 악수와도 같은 작품이라고 할 수 있다.

이 책의 주인공 그웬돌린은 밤의 세계에 사는 야행성 생물인데, 늘 혼자였던 그는 마음 한구석에 간절한 소망이 하나 있었는데, 바로 '친구'를 사귀는 일이었다. "친구란 어떤 걸까?"라는 그의 물음에 달과 나무는 별빛처럼 밝고 여름바람처럼 포근한 것이라고 대답해준다. 그러던 어느 날, 숲속에 나타난 환한 빛을 보고 그웬돌린은 생각했다. '저 빛이 바로 내가 기다려온 친구일지도 몰라!' 그는 그 빛을 찾아 거친 바다를 건너는 용기 있는 여정을 시작한다. 그 길에서 작은 새 한 마리를 만나게 되는데, 그웬돌린은 과연 자신이 꿈꾸던 그 눈부신 빛을 만날 수 있었을까?

작가 수잔 윤의 이 작품에 대해 주요 출판 리뷰 매체들은 찬사를 쏟아냈다. "커커스 리뷰"(Kirkus Reviews)는 "수잔 윤의 몽환적이고 자유로운 텍스트는 오드리 헬렌 웨버의 독특한 예술과 어우러져, 독자들이 그웬돌린의 슬픔과 승리를 함께 느끼게 한다"고 평했다. 특히 잠들기 전 아이들에게 읽어주기에 최고의 책이라고 추천했다. 또 다른 권위 있는 매체인 "퍼블리셔스 위클리"(Publishers Weekly)는 "강렬하고 부드러운 선들이 돋보이며, 단순한 존경을 넘어 진정한 동료애가 무엇인지를 밝히는 작품"이라고 극찬했다.

우리가 수잔 윤 작가를 주목해야 하는 이유는 그녀의 성공 뒤에 숨겨진 끈기 때문이다. 서울에서 태어나 토론토에서 자란 그녀는 사실 처음부터 작가로 탄탄대로를 걸었던 게 아니었다. 마흔이 넘은 나이에 온라인 강의를 통해 글쓰기를 시작했고, 긴 시간을 묵묵히 버틴 끝에 비로소 자신의 책을 세상에 내놓게 된 것이다. "뉴욕 타임스"와 "더 글로브 앤 메일" 같은 유수의 일간지에 에세이를 기고하며 실력을 인정받아온 그녀의 여정은, 캐나다라는 낯선 환경에서 자식을 키우며 자신의 꿈을 잠시 미뤄두어야 했던 1세대, 우리 부모세대에게 "포기하지 않는다면 언제든 빛을 발할 수 있다"는 강력한 희망을 보여주고 있는 것이다.

소설 속 그웬돌린이 빛을 찾아 떠나는 여정은 우리 부모님들이 한국을 떠나 캐나다로 향했던 그 길과 참 많이 닮았다. 더 나은 삶, 더 밝은 미래라는 '빛'을 찾아 태평양을 건넜던 그 용기 또한 닮았다. 그 길에서 우리는 예상치 못한 시련을 겪기도 했지만, 동시에 뜻밖의 장소에서 소중한 인연들을 만났다. 그웬돌린이 찾아 헤매던 빛이 사실은 거창한 태양이 아니라 곁에 있던 작은 새와의 우정에서 시작되었듯이, 우리 이민자들의 삶을 지탱해준 것도 거창한 성공보다는 이웃과 나누던 따뜻한 밥 한 끼, 서로의 아픔을 묵묵히 지켜봐 주던 동료애였지 않은가.

이 책은 "서로를 완전히 이해하지 못하더라도 함께 돌보는 마음이 중요하다"는 진리를 가르쳐준다. 밤의 생물인 그웬돌린과 낮의 새가 친구가 되는 과정은, 한국의 정서를 간직한 부모 세대와 캐나다의 문화 속에서 자라난 자녀 세대가 서로를 이해해가는 과정과도 같다. 때로는 언어가 다르고 생각이 달라서 부딪힐 때도 있지만, 결국 서로를 아끼는 마음 하나로 우리는 한 가족이라는 빛을 만들어가고 있는 것과 조금도 다르지 않다. 작가는 이 서정적인 이야기를 통해 우리 한인공동체가 가진 그 끈끈한 '정(情)'과 '연대'가 얼마나 아름다운 가치인지를 세계 독자들에게 당당히 보여준 셈이다.

수잔 윤이라는 이름이 "뉴욕 타임스"나 "더 글로브 앤 메일"에 실리고, 세계적인 출판사들과 협업하는 모습을 보며 우리는 큰 자부심을 느끼게 된다. 작가가 쓴 문장 하나하나에는 한국적인 따스함과 캐나다적인 자유로움이 공존하고 있는데, 이건 오직 한국계 캐나다인들만이 가질 수 있는 독보적인 재능이라고도 할 수 있다. 1세대 부모들이 척박한 땅에 뿌리를 내렸기에, 그 토양 위에서 수잔 윤과 같은 작가들이 마음껏 상상의 나래를 펼치고 세계를 감동시킬 수 있었던 것이다. 그러니 이 책은 작가의 성공담이자, 동시에 그 기반을 닦아준 우리 부모님들의 승리 선언이라고 해도 결코 지나친 표현이 아니다. 가끔 삶이 고단하고 내가 어디쯤 와 있는지 헷갈릴 때, 이 책을 펼쳐봤으면 좋겠다. 그웬돌린이 바다를 건너며 보았던 그 별빛들이 사실은 우리 가슴 속에도 똑같이 반짝이고 있다는 걸 느끼게 될 것이다. 우리가 찾던 그 '빛'은 멀리 있는 게 아니라, 지금 내 곁에서 함께 고생하며 웃어주는 가족과 친구들의 눈동자 속에 이미 와 있었다는 사실도 함께.

수잔 윤 작가는 독자인 우리들에게 말하고 있다. 예상치 못한 곳에서 친구를 찾는 설렘을 잊지 말라고, 그리고 그 친구와 함께라면 밤의 세계도 충분히 포근할 수 있다고. 어찌보면 캐나다에 사는 한국인은 모두 각자의 그웬돌린이다. 어둠을 뚫고 빛을 찾아온 용감한 여행자들이다. 이 책이 부모세대에는 ‘당신들이 일궈온 삶이 이토록 아름다운 꽃으로 피어났다’는 위로가 되고, 자녀세대에는 ‘나의 뿌리가 이토록 깊고 단단하다’는 자긍심이 되었으면 좋겠다.

"그웬돌린과 빛"이 전 세계 아이들의 잠자리를 지켜주는 멋진 동화가 된 것처럼, 작가가 수년을 기다려 일궈낸 그 기적 같은 빛이, 오늘 밤 모든 이의 가정을 환하게 비춰주길 바란다. 우리는 혼자가 아니다. 서로의 빛이 되어주는 한, 우리의 삶의 여정은 언제나 별빛처럼 밝고 여름바람처럼 포근할 것이다. 이런 자부심을 잊지 말고, 오늘도 당당하게 자신만의 빛을 따라 걸어가길 바란다. 여러분에겐 그럴 자격이 충분하기 때문이다.