어른이 된 아이들에게 건네는 다정한 포옹, 작가 에스더 김의 질감 있는 조각 회화

• 점토와 모래로 일상의 작은 기쁨을 빚어내며, 잊고 있던 동심과 평온을 선물하는 작가.
• 캐나다의 광활한 자연과 한국적 정서를 동시에 품고, 평면과 입체의 경계를 유쾌하게 허무는 작가.
• 빠르게 흘러가는 세상 속에서 잠시 멈춰 서서, 나를 돌보는 시간의 소중함을 일깨워주는 작가.

캐나다 토론토의 활기찬 예술 거리에서 유독 시선을 사로잡는 작품들이 있다. 파스텔 톤의 부드러운 색채가 캔버스를 가득 채우고 있는데, 가만히 들여다보면 그 표면이 마치 갓 구운 케이크처럼 올록볼록 살아 움직이는 것 같다. 바로 한국계 캐나다인 작가 에스더 김 (본명 김도연), 예명 ‘DOË’로 활동하는 그녀의 작품들이다. 1995년 한국에서 태어나 밴쿠버에서 성장하고, 이제는 토론토를 기반으로 자신만의 예술 세계를 확장해 나가고 있는 그녀의 이야기는 마치 한 편의 따뜻한 동화와도 같다.

에스더 김의 작품이 수많은 예술가 사이에서 독보적인 주목을 받는 이유는 무엇보다 그 ‘다정한 촉각성’에 있다. 그녀의 작품은 단순히 눈으로만 보는 것이 아니라, 손끝으로 그 온기를 느끼고 싶게 만드는 힘이 있다. 우리는 보통 예술이라고 하면 거리감을 가지거나 어렵게 생각하기 쉽지만, 그녀의 작업은 다르다. 어린 시절 우리가 가지고 놀던 점토나 모래, 커피 찌꺼기 같은 친숙한 재료들이 캔버스 위에서 마법처럼 어우러진다. 이런 재료들은 작가가 포착한 ‘찰나의 기쁨’을 입체적으로 고정하는 역할을 하는데, 장난기 가득하면서도 깊은 감정을 담아내는 그녀만의 시각언어는, 삭막한 현대 사회를 살아가는 어른들에게 잊고 지냈던 ‘경이로움’이라는 감각을 다시 일깨워 준다.

그녀의 작업을 보고 있으면 한 가지 궁금증이 생긴다. 이것이 그림인지, 아니면 조각인지에 대한 의문이다. 평론가들은 에스더 김의 예술은 평면과 입체의 경계에 절묘하게 걸쳐 있는 ‘조각적 회화(Sculptural Painting)’ 혹은 ‘촉각적 혼합매체 아트’라고 규정하고 있다. 작가는 스스로 2차원의 표면에서 작업하지만, 재료 자체를 통해 깊이를 만들고 장난기 있는 느낌을 끌어내는 데 관심이 있다고 말한다. 물감을 아이싱처럼 짜내고, 가벼운 점토로 형태를 빚어 캔버스 위에 올리는 과정은 전통적인 회화의 틀을 기분 좋게 깨뜨리는데, 이같은 과정 덕분에 관람객은 평면적인 그림이 주는 평온함과 입체적인 사물이 주는 생동감을 동시에 경험한다고 할 수 있다.

이런 그녀의 작업 스타일과 정체성을 고려해 볼 때, 에스더 김 작가에게 ‘마음의 질감을 빚는 연금술사’라는 별명을 붙여주고 싶다. 그녀는 우리가 무심코 지나치는 평범한 일상, 이를테면 창가에 놓인 의자나 정물, 가족과의 대화 같은 보이지 않는 감정을 재료의 질감을 통해 만질 수 있는 실체로 변모시킨다. 딱딱하고 차가운 세상의 모서리를 폭신하고 부드럽게 만들어주는 그녀의 작업 방식은 연금술처럼 신비롭고 따뜻하게 다가온다.

그녀의 작업 저변에 흐르는 정서는 캐나다라는 땅에서 뿌리를 내리고 살아가는 코리언 캐내디언으로서의 ‘디아스포라적 감각’과도 맞닿아 있다. 밴쿠버의 울창한 숲과 해안선, 그리고 변화하는 하늘을 보며 자란 그녀의 유년기는 작품 속 자연적 요소의 근간이 되었다. 하지만 그 이면에는 이민자로서 겪었을 고독과 내면의 성찰이 고스란히 녹아 있다. 그녀는 인물을 직접 그리지 않고도 의자나 창문 같은 사물을 통해 인간의 존재와 부재를 암시하곤 하는데, 이는 ‘나’라는 존재가 어디에 속해 있는지 탐구하는 과정이자, 외부의 야생과 내면의 고요함 사이에서 균형을 찾으려는 디아스포라 예술가만의 섬세한 표현이라 충분히 볼 수 있다.

에스더 김은 자신의 작품이 관람객들에게 ‘부담 없는 평온의 공간’으로 기억되기를 바랄 지도 모른다. 또, 우리가 성인이 되면서 잃어버린 순수함과 상상력을 자신의 작품을 통해 다시 찾길 권하는 것인 지도 모른다. 최근 작업에서 보여주는 ‘불안’에 대한 탐구도 인상적이다. 우리가 느끼는 두려움이 사실은 우리의 인식이 만들어낸 환상이며, 풍선처럼 언제든 순식간에 사라질 수 있다는 메시지를 전한다. 그녀의 작품은 ‘괜찮으니 조금 천천히 가도 좋다’고 속삭이는 다정한 위로와 같다. 그럼으로써 한국계 캐나다인인 그녀는 자신의 작품이 국경을 넘어 모든 인간이 공유하는 보편적인 감정인 가족, 집, 자연, 그리고 사랑에 대한 진실한 기록으로 남기를 희망하는 것이다.

그녀의 작품 세계를 이해하기 위해 해외 작가와 비교해 본다면, 네덜란드의 거장 빈센트 반 고흐를 떠올려볼 수 있다. 반 고흐가 강렬한 임파스토 기법(물감을 두껍게 올려서 표면에 질감과 부피감을 만드는 회화 기법)을 통해 자신의 격정적인 감정을 캔버스에 쏟아냈다면, 에스더 김은 그 두터운 질감을 현대적이고 유쾌한 재료로 재해석해낸다. 고흐의 질감이 고통과 열정의 산물이었다면, 에스더의 질감은 치유와 기쁨의 산물이라는 점이 가장 큰 차이점 아닐까. 그녀는 전통적인 거장들의 정신을 계승하면서도, 그것을 현대적인 유머와 따뜻한 파스텔 톤으로 승화시키는 탁월한 감각을 보여주는 것 같아 보인다.

에스더 김이 가장 존경하는 작가 역시 일상의 평범함 속에서 비범한 아름다움을 발견하고, 그것을 자신만의 독창적인 질감으로 표현했던 예술가들일 것이다. 그녀는 반 고흐처럼 삶에 대한 진실한 애정을 작품에 투영하며, 동시에 초현실주의적인 구성으로 관람객이 자신만의 해석을 덧붙일 수 있도록 공간을 열어둔다. 이러한 태도는 그녀가 OCAD 대학교에서 미술을 공부하며 다져온 탄탄한 기본기와 현대 미술에 대한 깊은 이해에서 비롯된 것이다.

독창적인 작품 세계를 구축한 에스더 김은 이미 캐나다 미술계에서 실력을 인정받고 있다. 2021년 토론토 야외 아트 페어(TOAF)에서 ‘베스트 오브 페인팅’ 상을 받은 것을 시작으로, 2022년에는 파워 플랜트(The Power Plant) 신진 아티스트상을, 2024년에는 ‘베스트 오브 온라인 페어’ 상을 받는 등 꾸준한 성과를 내고 있다. 그녀의 작품은 현재 토론토를 비롯한 캐나다 전역의 주요 아트 페어와 갤러리 전시를 통해 소개되고 있으며, 특히 북미 지역의 젊은 컬렉터들과 대중들 사이에서 큰 사랑을 받으며 소장되고 있다.

에스더 김의 작품은 우리에게 말한다. 지루하게만 느껴졌던 오늘의 평범한 순간이 소중한 선물임을. 그녀가 점토로 빚어낸 꽃 한 송이, 모래 섞인 물감으로 그린 고요한 바다는 보는 이의 마음을 무장해제 시킨다. 캐나다의 자연과 한국의 다정한 정서를 결합해낸 그녀의 작업은, 앞으로도 더 많은 이들에게 시각적 휴식과 감정적 안식처를 제공해 줄 것이다. 이것이 이제 막 꽃을 피우기 시작한 이 젊은 작가의 내일이 더욱 기대되고, 우리가 지켜보는 이유다. 그녀의 캔버스 위에서 우리도 잠시 숨을 고르며, 내면의 아이와 함께 다시금 경이로운 세상을 꿈꿔보는 것도 좋을 것이다.